De Irrawaddy delta in Myanmar: je grootste vriend maar ook je grootste vijand
Als er ergens waterproblemen zijn in de wereld en het land heeft zelf niet genoeg kennis om de problemen op te lossen wordt er al snel naar ons kikkerlandje gekeken.
“Bring in the Dutch” wordt er vaak geroepen. Want waar wij het heel normaal vinden om onder de zeespiegel te wonen is dit voor de meeste landen heel raar en willen ze graag weten hoe wij dit allemaal doen in ons dichtbevolkte land. Net als Nederland heeft Myanmar een grote rivier die vanuit het gebergte dwars door het hele land loopt en uiteindelijke via een grote delta in zee uitmondt. Alleen waar de Rijn in Lobith Nederland binnenstroomt met een normale afvoer van 1300 m3/s, stroomt er door de rivier in Myanmar, de Irrawaddy rivier, wel 40000 m3/s water, meer dan 20 keer zoveel! Ze noemen de rivier daarom ook wel de levensader van het land.
Voor mijn studie waterbouw aan de Technische Universiteit in Delft ga ik 3,5 maand stage lopen bij een projectteam in Myanmar die een plan gaat ontwikkelingen om de waterproblemen in de delta op te lossen. Ik verblijf de komende tijd in Yangon, de grootste stad van het land.
Laat ik eerst beginnen iets over het land Myanmar te vertellen. Misschien heb je nog nooit van dit land gehoord of ken je het onder de oude naam Birma. Het land ligt in Azië tussen Thailand en Bangladesh. Het is zo’n 17 keer zo groot als Nederland en er wonen ongeveer 60 miljoen mensen. Wat er bijzonder is aan dit land is dat het 40 jaar is afgesloten van de rest van de wereld, omdat de junta (militaire dictatuur) de macht had gegrepen in het land en de grenzen dichtgooide. Sinds een aantal jaar zijn de grenzen weer open nu er een nieuwe regering is en kunnen mensen weer vrij de grenzen over. Echter heeft dit er toe geleidt dat er vrij veel armoede heerst en het land heeft stilgestaan waar de rest van de wereld enorme ontwikkelingen heeft doorgemaakt. Hierdoor lijkt het wel alsof je 10 jaar terug in de tijd gaat als om je heen kijkt. Alles wordt op straat verkocht, je kan bijna alleen maar contant betalen en de bevolking spreekt zo goed als geen Engels. Nu het land weer bereikbaar is komt er een spannende tijd aan. De economie gaat enorm groeien, omdat het weer handel kan doen met de rest van de wereld en hierdoor zal het land als geheel snelle ontwikkelingen gaan ondervinden. Dit heeft veel goede gevolgen, maar er moet natuurlijk wel een hoop gebeuren om het land klaar te maken voor deze ontwikkelingen.
Water is van essentieel belang voor deze ontwikkelingen. Het water in de Irrawaddy rivier is nu nog erg schoon en wordt voor veel verschillende doeleinden gebruikt. Het grootste gedeelte wordt gebruikt voor landbouw, wat de belangrijkste bron van inkomsten is voor het land. In de delta leven vooral arme boeren die op hun stukje land rijst verbouwen met water uit de rivier. Daarnaast wordt het water gebruikt voor transport en om energie op te wekken. Zoals in veel deltagebieden in de wereld is er ook veel olie en hout wat natuurlijk ook erg belangrijk is voor het land. Door de ontwikkelingen wordt er verwacht dat de hoeveelheid water nodig voor landbouw, drinkwater en energie sterk zal toenemen, wat niet zomaar zonder gevolgen is. Er moet natuurlijk genoeg water overblijven voor de boeren die onderaan de rivier wonen en dit water moet vooral ook schoon blijven. Echter is het water niet alleen de grootste vriend van de bevolking, maar ook de grootste vijand. Elk jaar is er een orkaanseizoen in Myanmar en in sommige delen van het land veroorzaakt de hevige regenval een overstroming van de rivier. Dit zorgt niet alleen voor veel schade aan bijvoorbeeld huizen, maar ook de rijstvelden wordt vernietigd waardoor de oogst mislukt. Voor deze arme boeren is de opbrengst van de rijst hun enige bron van inkomsten dus de gevolgen voor hun zijn nog groter. Daarnaast is er nog een groot probleem. Onderaan de delta stroomt het zoete rivierwater in de zoute zee. Als er minder zoet water door de rivier stroomt zal het zoute water verder de delta intrekken. Dit zoute water zorgt ervoor dat het land niet meer vruchtbaar is voor landbouw. Ook zeespiegelstijging kan dit probleem nog eens versterken. Door dit alles is het nodig dat er een plan voor de toekomst wordt gemaakt waarin de maatregelen staan beschreven om de delta toekomstbestendig te houden. Een groep Nederlandse bedrijven is deze uitdaging aangegaan samen met een aantal bedrijven en overheden in Myanmar. Je snapt wel dat er niet 1 oplossing is voor alle problemen maar heel veel verschillende mogelijkheden zijn, wat het allemaal erg lastig maakt. Daarnaast is het land arm en is er weinig geld beschikbaar om de plannen uit te voeren. Toch is er goede hoop dat door een hechte samenwerking tussen Nederland en Myanmar een oplossing gevonden kan worden voor de Irrawaddy delta.
Wat daarom belangrijk is om te beseffen is er nog heel veel te doen is op het gebied van water en dat wij als Nederland proberen een steentje bij te dragen om andere landen te helpen. Je ziet dus dat de Nederlandse waterkennis niet alleen binnenlands blijft, maar ook een belangrijk exportproduct is voor ons land. Het mooie ervan is dat je hiermee echt de mensen in het land kan helpen en voor een betere toekomst kan zorgen voor de mensen nu, maar ook voor de toekomstige generaties. Dit maakt het werken in de watersector erg mooi en van essentieel belang.
Dit is het eerste verslag van wat ik precies ga doen. Ik hoop dat komende tijd nog wat stukjes te kunnen schrijven met foto’s om een beter beeld te krijgen van de delta en het land Myanmar. Ik hoop dat ik jullie al een beetje enthousiast heb kunnen maken om ook mijn volgende stukken te lezen.
Jasper
De Irrawaddy delta in Myanmar: je grootste vriend maar ook je grootste vijand was originally published in Water, wereldwerk! on Medium, where people are continuing the conversation by highlighting and responding to this story.